Το Netflix έκλεισε συμφωνία 82,7 δισ. δολαρίων με τη WBD για το κινηματογραφικό και τηλεοπτικό στούντιο της Warner Bros. καθώς και για το HBO/HBO Max. Πρόκειται για μια συγκλονιστική εξέλιξη που έρχεται ακριβώς 15 χρόνια μετά τα διαβόητα σχόλια του πρώην επικεφαλής του HBO και CEO της τότε μητρικής Time Warner, Jeff Bewkes, ο οποίος τον Δεκέμβριο του 2010 είχε αποκαλέσει το Netflix «τον αλβανικό στρατό» και μια μόδα που θα περνούσε.

Τρεις μήνες αργότερα, το Netflix ξεπέρασε θεαματικά το HBO στη διεκδίκηση του House of Cards, με μια παραγγελία δύο σεζόν και 26 επεισοδίων έναντι ενός πιλοτικού επεισοδίου από το παραδοσιακό δίκτυο, σηματοδοτώντας την είσοδό του στην πρωτότυπη παραγωγή και τη διάθεση να ανατρέψει τη συμβατική τηλεόραση. Αυτό κάνει εδώ και 15 χρόνια — από το πώς βλέπουμε τηλεόραση, μέχρι το πώς χρηματοδοτούνται τα τηλεοπτικά προγράμματα, καταργώντας τα προσοδοφόρα «backend deals» για τους δημιουργούς και επιβάλλοντας ένα νέο industry standard. Το Netflix ήταν επίσης το πρώτο που αγκάλιασε πραγματικά την παγκόσμια διανομή και τοπικές παραγωγές, μια ιδέα τότε ριζοσπαστική, αλλά πλέον απαραίτητη για την επιτυχία στο streaming. Και τώρα, το Netflix ετοιμάζεται να αποκτήσει ένα από τα πιο πολύτιμα αρχεία ταινιών και σειρών, με πρόσβαση σε εμβληματικά IP όπως DC, Harry Potter, Game of Thrones, The Bachelor, The Big Bang Theory καθώς και Friends — το οποίο είχε εξαιρετική πορεία στο Netflix πριν το μεταφέρει η WBD στο HBO Max.

Η συμφωνία όμως συνοδεύεται από λεπτομέρειες: μέσω της εξαγοράς, το Netflix εισέρχεται και στον απαιτητικό χώρο της αμερικανικής ελεύθερης τηλεόρασης μέσω των σειρών της Warner Bros. TV που προβάλλονται σε ABC, CBS και NBC, αλλά και στον χαμηλού περιθωρίου κέρδους κόσμο της ημερήσιας syndication όπως το The Jennifer Hudson Show, ενώ θα κληρονομήσει και το καθημερινό ψυχαγωγικό πρόγραμμα Extra.

Με την εξαγορά της Warner Bros., το Netflix ουσιαστικά κερδίζει τον «πόλεμο του streaming», αποκτώντας τον #1 και τον #3 SVOD πάροχο και ανταγωνιζόμενο πλέον άμεσα το YouTube. Είναι πιθανό επίσης να κυριαρχήσει και στα Emmys, αφού Netflix και HBO/HBO Max θα ενωθούν σε μια σχεδόν ασταμάτητη δύναμη. Επιπλέον, η συμφωνία φέρνει το Netflix πιο κοντά στο πρώτο του Όσκαρ Καλύτερης Ταινίας. Αν αυτή η σοκαριστική συγχώνευση —που πριν έναν μήνα θα θεωρούνταν αδιανόητη— ολοκληρωθεί παρά τα πιθανά ρυθμιστικά εμπόδια και τις νομικές απειλές από την Paramount Skydance, θα ενώσει δύο εταιρείες με εντελώς διαφορετική φιλοσοφία, στρατηγική και κουλτούρα.

Από τότε που μπήκε στην παραγωγή πρωτότυπων προγραμμάτων, η στρατηγική του Netflix βασίζεται στην αποκλειστικότητα. Αποκλειστικά παγκόσμια δικαιώματα, και παραγωγή μόνο για τη δική του πλατφόρμα. Αντίθετα, η Warner Bros. TV έχει χτιστεί ως μεγάλος ανεξάρτητος παραγωγός για όλα τα δίκτυα. Ένα πιθανό merger θα έδινε στο Netflix ένα τεράστιο τηλεοπτικό στούντιο, αλλά θα το έφερνε επίσης στη θέση να προμηθεύει επιτυχίες στους ανταγωνιστές του — κάτι πρωτοφανές.

Οι διαφορές είναι ακόμα μεγαλύτερες στον κινηματογράφο. Το Netflix έχει πλήξει την παραδοσιακή διανομή, με τον Sarandos να δηλώνει πρόσφατα ότι η κινηματογραφική εμπειρία είναι «ξεπερασμένη για τους περισσότερους ανθρώπους». Στην ανακοίνωση της συγχώνευσης, πάντως, εξέφρασε δέσμευση για κινηματογραφικές κυκλοφορίες, αλλά με μικρότερα παράθυρα προβολής. Το προσωπικό της Warner Bros. ίσως αντιμετωπίσει νέο culture shock, αφού το Netflix έχει πολύ έντονη εργασιακή κουλτούρα. Τα στούντιο έχουν ήδη αλλάξει αρκετούς ιδιοκτήτες τις τελευταίες δεκαετίες, κάθε φορά με διαφορετικό εργασιακό περιβάλλον. Και φυσικά, υπάρχει ο φόβος των απολύσεων που συνοδεύουν κάθε συγχώνευση. Στο σημερινό town hall της WBD, ο Zaslav εμφανίστηκε καθησυχαστικός, λέγοντας ότι η πρόθεση είναι το Netflix να «κρατήσει τους περισσότερους».

Αν η συμφωνία ολοκληρωθεί, δεν θα γίνει σύντομα: δεν αναμένεται να κλείσει πριν το τρίτο τρίμηνο του 2026, μετά την απόσχιση του Discovery Global. Οι διαδικασίες ρυθμιστικής έγκρισης ίσως διαρκέσουν 12 έως 18 μήνες. Έτσι, τα στούντιο και η πλατφόρμα θα λειτουργούν όπως τώρα για 2–3 χρόνια, με τον Zaslav πιθανόν να παραμένει στο τιμόνι αρχικά. Μετά… όλα είναι ανοιχτά. Προς το παρόν, όλα τα προγραμματισμένα κινηματογραφικά σχέδια της WB συνεχίζουν κανονικά. Το πώς θα ενσωματωθεί το HBO στο Netflix είναι «πολύ νωρίς» για να συζητηθεί.

Δεν υπάρχει προηγούμενο για αυτό που συμβαίνει: ο μεγαλύτερος streamer του κόσμου εξαγοράζει ίσως το μεγαλύτερο στούντιο στον χώρο του θεάματος, μαζί με έναν ακόμη κορυφαίο streamer. (Η Amazon έκανε κάτι παρόμοιο, αλλά πολύ μικρότερης κλίμακας, με την εξαγορά της MGM έναντι 8,5 δισ.).

Με πληροφορίες: Deadline.com